Darilaut – Hasil penelitian pada musim panas tahun 2016, bakteri yang menyebabkan antraks membunuh lebih dari 2.500 rusa kutub di Semenanjung Yamal, wilayah yang terpencil di Siberia.
Biasanya terkunci jauh di lapisan tanah beku permanen, atau permafrost, patogen yang dulu tidak aktif akhirnya menyebar ke manusia, merenggut nyawa seorang anak laki-laki berusia 12 tahun dan menyebabkan puluhan lainnya jatuh sakit.
Beberapa peneliti percaya wabah itu adalah tanda hal-hal yang dapat terjadi akan datang. Ketika perubahan iklim dengan cepat menghangatkan Laut Utara, para ilmuwan mengatakan itu dapat melepaskan gelombang mikroba yang berpotensi mematikan yang selama berabad-abad telah terperangkap dalam es.
Ancaman itu disorot dalam Navigating New Horizons, sebuah laporan dari Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNEP) dan Dewan Sains Internasional yang mengeksplorasi tantangan yang muncul terhadap kesehatan planet dan kesejahteraan manusia.
“Fakta bahwa mikroba ini hadir di permafrost berarti sulit untuk mengatakan seberapa luas, atau berbahaya masalah ini,” kata Andrea Hinwood, Kepala Ilmuwan UNEP, mengutip Unep.org. “Tapi ada alasan untuk khawatir.”
Arktik, membentang seluas 14 juta kilometer persegi di delapan negara, ditutupi oleh lapisan permafrost tebal, campuran beku dari tanah, batuan, es dan bahan organik.
Namun, Arktik menghangat empat kali lebih cepat daripada seluruh dunia, dengan pencairan permafrost berpotensi membebaskan bakteri dan virus purba, kata para ahli.
Sebuah studi dalam jurnal Environmental Sustainability, memperkirakan empat mikroba sextillion – yaitu empat dengan 21 nol – dilepaskan setiap tahun karena pencairan permafrost.
Beberapa peneliti sangat khawatir tentang pencairan hewan Arktik yang telah lama mati, yang tubuhnya mungkin menampung mikroba yang tidak aktif. Wabah Siberia ditelusuri ke tempat pemakaman rusa. Banyak dari hewan-hewan itu mati lebih dari 70 tahun yang lalu karena antraks.
Hinwood mengatakan apa yang terjadi di Laut Utara telah terjadi di iklim yang lebih hangat selama berabad-abad, dengan patogen melompat antara manusia dan hewan, seringkali dengan hasil yang mematikan.
“Ini bukan fenomena baru tetapi terjadi di tempat baru.”
Ketika pemanasan membuka Artik untuk perkapalan, pertambangan, dan industri lainnya, Hinwood mengatakan itu dapat menempatkan lebih banyak orang di dekat permafrost yang dicairkan dan mikroba penghuninya.
“Kita bisa menyaksikan perubahan total penggunaan lahan di Kutub Utara dan itu bisa berbahaya,” katanya.
Penyebaran penyakit bukan satu-satunya masalah dengan pencairan Arktik.
Permafrost dunia mengandung sekitar 1.500 gigaton karbon, sekitar dua kali lebih banyak dari atmosfer. Saat permafrost mencair, karbonnya dipecah dan dilepaskan ke atmosfer sebagai karbon dioksida atau metana.
Gas-gas rumah kaca tersebut menghangatkan planet ini lebih jauh, mencairkan lebih banyak permafrost dalam siklus yang berpotensi bencana.
Untuk mencegah perubahan iklim dan wabah penyakit yang tidak terkendali, Hinwood mengatakan dunia harus mengendalikan gas rumah kaca yang mendorong perubahan iklim. Negara-negara juga perlu terus memantau permafrost yang surut dan berinvestasi dalam memetakan jenis mikroba yang berada di sana.
“Saat ini, kami sangat banyak dalam ‘skenario jika-dan-mungkin’,” katanya. “Ada banyak ketidakpastian dan yang terbaik yang dapat kita lakukan adalah menggunakan alat dan sains yang kita miliki untuk menginformasikan diri kita sendiri.”