Darilaut – Plankton – sumber kehidupan lautan – mengatur iklim, memberi makan lautan, dan membentuk kehidupan di Bumi. Semua bergantung pada plankton.
Organisme kecil yang hanyut tanpa terlihat itu, sebagai tumpuan kehidupan dan rantai makanan utama dalam ekosistem perairan.
Para ilmuwan di sepanjang French Riviera yang terletak di selatan Prancis – tempat pertemuan tingkat tinggi Konferensi Kelautan Perserikatan Bangsa-Bangsa ke-3 (UNOC3) — melansir UN News, berlomba melawan waktu untuk mengungkap misteri organisme kecil ini sebelum kemerosotan mereka menggema di seluruh planet.
Plankton membentuk jantung mesin laut yang berdetak. Organisme kecil ini menyerap karbon dioksida, melepaskan oksigen, dan menopang seluruh rantai makanan laut. Tanpa mereka, kehidupan seperti yang kita ketahui tidak akan ada.
Tetapi apakah plankton itu? Mereka bukanlah satu makhluk, tetapi sekelompok besar nomaden laut, yang semuanya terikat oleh satu sifat: tidak dapat berenang melawan arus.
Mereka hanyut bersama pasang surut dan pusaran air, mengikuti arus tak kasatmata yang mengatur kehidupan mereka.
Beberapa tidak lebih besar dari setitik debu; yang lain, seperti ubur-ubur, dapat membentang lebih dari satu meter lebarnya.
Ada dua kelompok utama plankton. Yang memanfaatkan sinar matahari: fitoplankton — tumbuhan laut mikroskopis yang berfotosintesis seperti tanaman hijau di darat dan, seiring waktu geologis, telah menghasilkan lebih dari setengah oksigen yang kita hirup.
Dan yang mencari makan: zooplankton — hewan kecil yang memakan sepupu mereka yang mirip tumbuhan, saling berburu, dan menjadi mangsa, yang menopang ikan, paus, dan burung laut.
Di Laboratorium Oseanografi Villefranche, para ilmuwan telah melacak makhluk-makhluk ini selama beberapa dekade.
Pengambilan sampel harian mereka, yang dilakukan hanya beberapa mil dari lepas pantai, telah menghasilkan salah satu rekaman plankton terpanjang di dunia.
Dan rekaman itu sekarang menunjukkan tanda-tanda stres. “Di lokasi pengamatan kami, suhu yang diukur 10 meter di bawah permukaan telah meningkat sekitar 1,5 derajat Celsius selama 50 tahun terakhir,” kata seorang ilmuwan di Laboratorium Oseanografi Villefranche, Lionel Guidi kepada UN News.
“Kami telah melihat penurunan umum dalam produksi primer fitoplankton.”
Konsekuensinya berpotensi sangat luas. Fitoplankton membentuk fondasi ekosistem laut, dan penurunan jumlah mereka dapat memicu efek berjenjang, yang mengganggu zooplankton, stok ikan, dan keanekaragaman hayati laut secara keseluruhan.
Hal itu juga dapat melemahkan kemampuan mereka untuk menyerap karbon dioksida, menariknya dari atmosfer dan membawanya ke laut dalam – yang oleh para ilmuwan disebut sebagai ‘pompa biologis’, salah satu pengatur iklim alami Bumi yang paling vital.
Pada suatu pagi yang bermandikan sinar matahari di lepas pantai Villefranche-sur-Mer, Sagitta III membelah perairan kobalt Mediterania, melewati marina yang tenang dan teras berpohon pinus di Côte d’Azur, Prancis.
“Anda melihat melalui mikroskop dan ada seluruh dunia,” kata spesialis plankton Lionel Guidi
Lionel Guidi menunjuk ke arah sampel hari itu. “Semuanya berawal dari plankton,” kata ilmuwan itu, yang sebelum mendarat di Villefranche, melakukan penelitian kelautan di Texas dan Hawaii.
Sementara itu, Anthea Bourhis, teknisi muda, telah mengenakan jas lab putih dan membungkuk di atas hasil tangkapan pagi itu. Ia membenamkan sampel dalam formaldehida, sebuah langkah yang akan menyimpan zooplankton tetapi juga membunuh mereka.
“Jika mereka bergerak, itu akan mengacaukan pemindaian,” ujarnya.
Setelah diam seperti orang mati, hewan-hewan kecil itu dimasukkan ke dalam pemindai. Perlahan-lahan, bentuk-bentuk bermunculan di layar Bourhis, saat copepoda yang sangat anggun – tembus cahaya dan mirip udang, dengan antena berbulu – mengapung di pandangan.
“Kami punya beberapa yang tampak bagus,” katanya.