Menurut NOAA, saat air mengalir ke arah timur di belahan bumi utara, gaya Coriolis (yang timbul akibat rotasi Bumi) mendorong air ke arah kanan (menuju ekuator); sementara di belahan bumi selatan, gaya tersebut mendorong air ke arah kiri (juga menuju ekuator).
Ketika mencapai pesisir Amerika Selatan di sepanjang garis ekuator, gelombang ini terpecah: sebagian bergerak ke selatan menuju kutub, dan sebagian lainnya bergerak ke utara di sepanjang pesisir barat benua Amerika.
Gelombang Kelvin yang bergerak menyusuri garis pantai disebut sebagai gelombang yang “terperangkap di pesisir” (coastally trapped) karena tertahan di dekat pantai akibat efek Coriolis. Selama peristiwa El Niño, beberapa gelombang Kelvin dapat terbentuk, sering kali berupa rangkaian gelombang susulan yang terjadi selama kurun waktu beberapa bulan, kata NOAA.
Gelombang Kelvin dapat menyebabkan suhu air permukaan menjadi lebih hangat dari biasanya karena gelombang ini mendorong air yang lebih dingin di lapisan termoklin ke kedalaman yang lebih rendah. Gelombang ini juga meningkatkan permukaan laut untuk sementara—sekitar 6 hingga 12 inci (15 hingga 30 cm) atau lebih—karena volume air hangat yang lebih besar menempati ruang yang lebih luas dibandingkan air yang lebih dingin.
