Darilaut – National Aeronautics and Space Administration (NASA) atau Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat akan mengamati pergerakan dan mengidentifikasi spesies fitoplankton dari luar angkasa.
Fitoplankton atau plankton nabati adalah tumbuhan yang hidupnya mengapung atau melayang dalam laut.
Meski berukuran kecil, fitoplankton perkasa. Spesies ini menghasilkan oksigen yang kita hirup hingga menyerap karbon yang kita keluarkan dan memberi makan ikan yang kita makan (rantai makanan di laut).
Fitoplankton yang kecil adalah bagian penting dari ekosistem laut dan sangat penting bagi kehidupan di Bumi.
Untuk memberi kita pandangan baru tentang organisme air yang luar biasa ini, NASA meluncurkan satelit ini direncanakan pada awal tahun 2024.
Menurut Nasa.gov instrumen pada satelit PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, and ocean Ecosystem) akan mengamati lautan dan mengumpulkan data tentang warna cahaya yang memantulkannya, memberi tahu kita di mana berbagai jenis fitoplankton berkembang.
Instrumen warna laut pada PACE akan dapat mengamati lebih dari 100 panjang gelombang yang berbeda, dan merupakan satelit ilmiah pertama yang melakukannya setiap hari dalam skala global.
Instrumen “hyperspectral” ini akan memungkinkan untuk mengidentifikasi fitoplankton berdasarkan spesies untuk pertama kalinya dari luar angkasa.
Fitoplankton adalah organisme kecil yang mengapung di permukaan laut dan badan air lainnya. Seperti tanaman darat, fitoplankton menggunakan fotosintesis untuk menyerap sinar matahari dan karbon dioksida dan menghasilkan oksigen dan karbohidrat, yang merupakan gula yang mengandung karbon.
Gula ini menjadikan fitoplankton sebagai pusat jaring makanan laut. Mereka memberi makan hewan yang lebih besar – dari zooplankton hingga kerang hingga ikan bersirip – yang kemudian dimakan oleh ikan dan mamalia laut yang lebih besar. Penciptaan gula tersebut dari sinar matahari disebut produksi primer.
Meskipun fitoplankton menghasilkan kurang dari 1% dari total biomassa di Bumi yang dapat berfotosintesis, mereka menghasilkan sekitar 45% dari produksi primer global.
Tanpa fitoplankton, sebagian besar jaring makanan laut akan runtuh, yang akan menghancurkan kehidupan laut dan manusia yang bergantung pada ikan sebagai makanan.
Organisme kecil menyediakan lebih dari sekedar nutrisi. Melalui fotosintesis, fitoplankton menciptakan oksigen yang dilepaskan ke laut dan atmosfer.
Faktanya, sejak mereka mulai berfotosintesis lebih dari 3 miliar tahun yang lalu – lebih dari dua miliar tahun sebelum tumbuhan dan pohon di darat – fitoplankton telah menghasilkan sekitar 50% dari semua oksigen yang diproduksi di Bumi.
Fotosintesis memberi mereka peran kunci dalam siklus karbon global juga, karena mereka menyerap karbon dioksida dari atmosfer. Apa yang dilakukan fitoplankton dengan karbon itu tergantung pada spesiesnya.
“Seperti tumbuhan di darat, fitoplankton sangat beragam,” kata Ivona Cetinic, ahli biologi kelautan di Laboratorium Ekologi Laut di Pusat Penerbangan Luar Angkasa NASA Goddard di Greenbelt, Maryland.
Masing-masing spesies yang beragam ini, kata Cetinic, memiliki karakteristik berbeda yang memungkinkan mereka melakukan pekerjaan berbeda dalam sistem karbon Bumi.
Fitoplankton jenis Emiliana huxleyi memasukkan karbon ke dalam lapisan luarnya yang seperti cangkang. Saat mereka mati, cangkangnya tenggelam dan menyerap karbon di kedalaman laut.
Spesies fitoplankton lainnya cocok dengan ceruk tertentu untuk pemakan pilih-pilih seperti tiram, yang hanya memakan fitoplankton dengan ukuran tertentu.
Masih ada spesies fitoplankton lain yang dapat menangkap karbon melalui fotosintesis, kemudian tetap berada di permukaan laut sampai organisme membusuk, melepaskan karbon kembali ke atmosfer sebagai karbon dioksida.
“Saya harap PACE, setelah memberi kita pandangan tentang keanekaragaman fitoplankton lautan, dapat memberi tahu kita lebih banyak tentang aliran karbon global di lautan, sekarang dan di masa depan,” kata Cetinic.
“Tanpa fitoplankton, kita mungkin tidak bisa bernapas atau makan sushi,” kata Aimee Neeley, ahli kelautan NASA Goddard.
Bahkan di perairan yang lebih dingin di garis lintang yang lebih tinggi, fitoplankton sangat penting bagi kehidupan laut.
Di daerah kutub, mekarnya (berkembangnya) fitoplankton – ketika organisme tumbuh dan berkembang biak dalam jumlah besar yang terlihat dari luar angkasa – dapat mengikuti siklus pencairan es laut.
Ketika lapisan es laut surut, sinar matahari dapat mencapai permukaan laut dan fitoplankton yang mengapung di atasnya, memungkinkan untuk berfotosintesis dan berkembang setelah lama tertutup.
Ini menghasilkan bahan bakar untuk spesies lain. Spesies kutub dari kerang dan krill hingga walrus dan paus mengandalkan mekar tepat waktu ini untuk sumber makanannya.
“Perubahan waktu mekar berdampak pada seluruh ekosistem,” kata Neeley.
Karena waktu dan luasnya penyusutan es laut berubah dalam iklim yang menghangat, PACE akan dapat melacak perubahan waktu pemekaran, memberikan wawasan tentang dampak yang lebih luas terhadap ekosistem.
PACE bukanlah satelit pertama yang memungkinkan kita melihat fitoplankton dari luar angkasa. Misi ini penerus DARI Terra, Aqua, Landsat, dan SeaWiFS (Sensor Bidang Pandang Luas Pengamat Laut), yang telah mengumpulkan data tentang fitoplankton sejak 1990-an.
PACE, yang dirakit dan dikelola oleh para insinyur di NASA Goddard, akan secara signifikan memperluas kemampuan kita untuk membedakan dan melacak fitoplankton setiap hari, di seluruh planet ini.
Sumber: Nasa.gov