Darilaut – Perkebunan kakao telah lama menjadi pendorong deforestasi (penebangan hutan) di Kamerun, Afrika Tengah. Deforestasi ini termasuk di dalam kawasan pelestarian alam.
Sejak tahun 2021 kondisi ini berubah melalui proyek yang dipimpin oleh Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNEP). Petugas penyuluh pertanian menunjukkan petani cara meningkatkan hasil panen mereka tanpa membuka lahan, yang penting untuk melestarikan hutan hujan – dan satwa liar – yang mengelilingi pertanian mereka.
Rene Etoua Meto’o mengelola perkebunan kakao kecil di luar Cagar Alam Dja Kamerun, salah satu bentangan hutan hujan utuh terbesar di dunia.
Di sini, gajah, simpanse, dan puluhan hewan lainnya berbagi ruang dengan pohon kakao Masyarakat Adat Baka, yang telah tinggal di hutan lebat Cekungan Kongo selama beberapa generasi.
Namun, banyak orang di daerah ini telah lama terpaksa mengais rezeki di pinggiran cagar alam.
“Keluarga saya sekarang mendapatkan harga premium untuk kakao kami, yang memungkinkan kami bertahan hidup dan berinvestasi,” kata Meto’o, seorang ayah tiga anak berusia 26 tahun, seperti dikutip dari Unep.org.
Pelatihan merupakan bagian dari upaya konservasi yang lebih besar yang dipimpin oleh UNEP. Tujuannya: melindungi hutan hujan dan lahan gambut yang hampir punah di delapan negara di Cekungan Kongo dengan meningkatkan taraf hidup masyarakat yang tinggal di wilayah tersebut.
Didanai oleh Global Environment Facility (GEF), upaya ini dirancang untuk melestarikan salah satu tempat dengan keanekaragaman hayati tertinggi di dunia, hamparan pepohonan dan lahan gambut yang menjadi rumah bagi lebih dari 11.000 spesies hewan dan tumbuhan, menurut World Wildlife Fund.
Upaya ini juga memiliki implikasi yang jauh melampaui Afrika Tengah. Cekungan Kongo merupakan gudang karbon yang sangat besar; rawa-rawanya sendiri menyimpan sekitar 29 miliar ton unsur yang menghangatkan planet ini—setara dengan emisi gas rumah kaca global selama tiga tahun.
“Cekungan Kongo merupakan ekosistem yang penting bagi planet ini,” kata George Akwah, seorang petugas manajemen program di UNEP.
“Melindunginya sangat penting untuk menjaga keanekaragaman hayati, melawan perubahan iklim, dan meningkatkan kehidupan jutaan orang.”
Lembah Kongo merupakan rumah bagi blok hutan hujan tropis terbesar kedua di dunia setelah Amazon. Ekosistem ini menghidupi puluhan juta orang dan, menurut sebuah studi dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences, merupakan surga bagi satu dari lima spesies yang masih hidup.
Namun, ekosistem ini menghadapi ancaman yang semakin meningkat. Ekspansi pertanian dan pertambangan telah menyebabkan deforestasi yang meluas.
Hampir 19.000 kilometer persegi hutan “terganggu” setiap tahun antara tahun 2015 dan 2020, menurut sebuah studi oleh Komisi Hutan Afrika Tengah, sebuah organisasi penelitian.
Masyarakat adat, yang telah menjaga hutan hujan selama beberapa generasi, seringkali paling menderita akibat deforestasi ini, kata Akwah.
Ada kekhawatiran bahwa jika kehilangan hutan hujan ini terus berlanjut, hal itu dapat memiskinkan jutaan orang, mengancam beberapa hewan paling ikonik di Afrika, dan menghambat kemampuan lembah tersebut untuk menyimpan dan menyerap karbon.
Itulah sebabnya UNEP meluncurkan upaya untuk mendukung pembangunan berkelanjutan di seluruh negara di Cekungan Kongo. Diluncurkan empat tahun lalu, inisiatif ini secara resmi dikenal sebagai Inisiatif Bentang Alam Cekungan Kongo.
Upaya ini dirancang sebagian untuk mendukung implementasi Kerangka Kerja Keanekaragaman Hayati Global Kunming-Montreal, sebuah perjanjian penting tahun 2022 untuk melindungi dan memulihkan alam.
Tujuan utama perjanjian tersebut adalah menjadikan pertanian lebih berkelanjutan dan menegakkan hak-hak atas tanah Masyarakat Adat.
Di Kamerun, fokusnya menjadikan produksi kakao – bubuk dari biji kakao dan bahan utama cokelat – lebih berkelanjutan. Kakao menyumbang 12 persen dari ekspor negara tersebut, dan di banyak komunitas Adat yang terpinggirkan, kakao merupakan tanaman komersial utama.
Namun, produksi kakao juga dikaitkan dengan deforestasi. Sebuah laporan Bank Dunia tahun 2013 menemukan bahwa dalam dekade sebelumnya, perkebunan kakao telah menelan 1.400 kilometer persegi hutan Kamerun.
“Meskipun kita perlu berkembang, kita juga perlu melindungi lingkungan,” kata Haman Yanousa, penasihat teknis di Kementerian Lingkungan Hidup Kamerun. “Kita butuh keseimbangan.”
Hal itu terjadi di kota Mintom, yang berbatasan dengan Cagar Alam Dja seluas 5.000 kilometer persegi. Komunitas ini merupakan pusat produksi kakao.
Pohon-pohon kakao, dengan buahnya yang berwarna merah dan kuning, mengelilingi deretan rumah dan toko yang berwarna-warni. Jutaan biji kakao – yang akan diolah menjadi kakao – dikeringkan di atas terpal yang diletakkan di halaman belakang.
Di sini, para ahli dari Rainforest Alliance, sebuah organisasi non-pemerintah, menunjukkan kepada warga cara memangkas pohon kakao, membersihkan semak belukar, mengelola hama, dan mengeringkan biji kakao dengan lebih baik. Para petani mengatakan hasil panen mereka meningkat dan deforestasi di sekitar kota telah berhenti.
Sejak 2021, proyek yang dipimpin UNEP ini telah melatih lebih dari 120 perwakilan masyarakat, mensertifikasi lebih dari 50.000 hektar lahan kakao, dan membentuk tiga komite pemantauan teknis provinsi yang memastikan suara lokal terintegrasi ke dalam struktur tata kelola.
Rene Etoua Meto’o termasuk di antara mereka yang telah merasakan manfaat dari upaya tersebut. Meto’o mengatakan pelatihan tersebut membantunya “menguasai” semua tahapan proses produksi kakao. “Saya menghidupi keluarga saya dari hasil penjualan kakao yang saya hasilkan,” ujarnya.
Kisah-kisah seperti itu merupakan bukti potensi pembangunan berkelanjutan di Cekungan Kongo, kata Akwah.
“Wilayah ini memang penuh dengan potensi, tetapi terlalu lama pertumbuhan ekonomi mengorbankan alam,” ujarnya.
“Proyek-proyek seperti ini menunjukkan bahwa melindungi hutan hujan dan memulai pembangunan berkelanjutan yang akan meningkatkan taraf hidup masyarakat Pribumi dan non-Pribumi adalah hal yang mungkin.”
Hari Internasional Masyarakat Adat Sedunia (International Day of the World’s Indigenous Peoples) diperingati setiap tanggal 9 Agustus. Peringatan tahun ini berfokus pada Masyarakat Adat dapat mengamankan hak-hak mereka di era kecerdasan buatan, dan dalam menghadapi tantangan sosial dan lingkungan lainnya.