Darilaut – Puluhan juta orang bekerja di pertambangan emas artisanal dan skala kecil. Para pekerja ini tersebar di lebih dari 80 negara.
Selama ini, untuk mengekstraksi emas, penambang menggunakan bahan merkuri, yang termasuk kategori Bahan Berbahaya dan Beracun (B3). Bahan ini memiliki karakteristik beracun, karsinogenik dan berbahaya bagi lingkungan.
Diikat dengan selotip dan tali berjumbai, batang kayu membatasi pintu masuk mineshaft, sebuah lubang di tanah tidak lebih dari satu meter persegi.
Mengutip Unep.org, seorang pria muda di dekatnya memutar tuas, menyalakan beberapa generator. Dengung mesin yang mantap berpadu dengan derit sistem katrol, menenggelamkan suara angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui lokasi penambangan, yang terletak di Paracale, Filipina utara.
Seorang pria muda yang diikat ke tali kekang mulai turun ke lubang dan jauh di bawah permukaan planet, lampu depannya adalah satu-satunya sumber cahaya yang terlihat.
Setelah mencapai bagian bawah mineshaft yang sempit, pria tersebut mengeluarkan pahat dan palu kecil dan mulai memotong batu.
Saat kembali ke permukaan, lelaki ini memasukkan sekarung bijih ke dalam tong. Penambang lain mencampur bijih dengan air sebelum menambahkan tetes merkuri, yang mengikat partikel emas untuk membuat amalgam.
Ini kemudian dipanaskan untuk menguapkan merkuri, dan menyisakan emas.
Meskipun cepat, proses ini harus dibayar mahal oleh para penambang ini, keluarga mereka, dan generasi masa depan.
Merkuri adalah bahan kimia beracun yang dapat menyebabkan kerusakan otak permanen dan mengganggu kesehatan ekosistem.
Tidak ada tingkat paparan aman yang diketahui untuk unsur merkuri pada manusia, dan efeknya dapat terjadi bahkan pada tingkat yang sangat rendah.
“Penambangan emas adalah bagian besar dari kehidupan kami. Kami tidak suka menggunakan merkuri tapi kami tidak punya pilihan,” kata Demver Suzara, presiden asosiasi pertambangan yang mengawasi situs tersebut.
“Itu berbahaya. Merkuri harus dilarang.”
Secara global, hingga 20 juta penambang di lebih dari 80 negara bekerja di pertambangan emas artisanal dan skala kecil, termasuk 4–5 juta wanita dan anak-anak.
Operasi ini, yang sering kali tidak diatur dan tidak aman, bertanggung jawab atas 37 persen polusi merkuri global – lebih banyak daripada sektor lainnya.
Program planetGOLD yang dipimpin oleh Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNEP), bertujuan untuk mengakhiri jejak beracun dari penambangan emas skala kecil.
Perwakilan bekerja dengan pemerintah, sektor swasta, dan komunitas pertambangan di seluruh dunia untuk menghilangkan merkuri dari pertambangan artisanal dan mempromosikan lingkungan kerja yang lebih aman.
Didanai oleh Global Environment Facility, beroperasi di bawah Minamata Convention on Mercury, kesepakatan global yang dirancang untuk menghentikan penggunaan merkuri secara bertahap.
“Lebih dari 100 juta orang bergantung pada pertambangan emas artisanal untuk penghidupan mereka, jadi sangat penting bagi kami untuk bekerja sama dengan pemerintah guna membekali para penambang dengan pengetahuan dan alat yang diperlukan untuk menghentikan penggunaan merkuri secara bertahap,” kata Ludovic Bernaudat, manajer program planetGOLD.