WHO merekomendasikan penggunaan masker, vaksin, dan menjaga jarak fisik, tetapi tidak pernah merekomendasikan kewajiban penggunaan masker, kewajiban vaksinasi, atau penguncian wilayah.
Segera setelah menerima laporan pertama tentang sekelompok kasus “pneumonia yang tidak diketahui penyebabnya” di Wuhan, Tiongkok pada 31 Desember 2019, WHO meminta informasi lebih lanjut dari Tiongkok dan mengaktifkan sistem manajemen insiden daruratnya.
Pada saat kematian pertama dilaporkan dari Tiongkok pada 11 Januari 2020, WHO telah memperingatkan dunia melalui saluran resmi, pernyataan publik, dan media sosial, mengumpulkan para ahli global, dan menerbitkan panduan komprehensif bagi negara-negara tentang cara melindungi populasi dan sistem kesehatan mereka.
Ketika Direktur Jenderal WHO menyatakan COVID-19 sebagai keadaan darurat kesehatan masyarakat yang menjadi perhatian internasional berdasarkan Peraturan Kesehatan Internasional pada 30 Januari 2020 – tingkat peringatan tertinggi berdasarkan hukum kesehatan internasional – di luar Tiongkok terdapat kurang dari 100 kasus yang dilaporkan, dan tidak ada kematian yang dilaporkan.
Dalam beberapa minggu dan bulan pertama pandemi, Direktur Jenderal berulang kali mendesak semua negara untuk mengambil tindakan segera untuk melindungi populasi mereka, memperingatkan bahwa “kesempatan semakin sempit”, “ini bukan latihan” dan menggambarkan COVID-19 sebagai “musuh publik nomor satu”.
