Darilaut – Dua organisasi penelitian terkemuka beberapa minggu yang lalu mengkonfirmasi apa yang telah lama dipikirkan para ilmuwan: terumbu karang perairan hangat di dunia mengalami pemutihan (bleaching) massal untuk keempat kalinya dalam 25 tahun.
Untuk memperingati Hari Laut Sedunia (World Oceans Day) jatuh pada tanggal 8 Juni, dan acara tahun 2024 dirayakan pada tanggal 7 Juni, Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNEP) mengangkat fenomena pemutihan karang.
Karang adalah kumpulan ratusan ribu hewan kecil. Seringkali warnanya berubah-ubah, menjadi pucat pasi saat sedang stres, yang bisa menjadi pertanda kematian mereka.
Para ilmuwan yakin bahwa kenaikan suhu lautan, yang sebagian disebabkan oleh perubahan iklim, sebagai penyebab terjadinya pemutihan terbaru, yang terjadi mulai dari Panama hingga Australia – dan kondisinya semakin memburuk.
Para ahli mengatakan karang merupakan salah satu ekosistem yang paling rentan di planet ini terhadap perubahan iklim. Kota-kota bawah laut ini, yang merupakan tempat hidup 25 persen kehidupan laut, mungkin akan hilang pada akhir abad ini.
“Hilangnya karang akan menjadi tragedi nyata dari sudut pandang keanekaragaman hayati dan ekonomi,” kata Leticia Carvalho, Kepala Cabang Kelautan dan Air Tawar dari UNEP.
Hal ini, kata Carvalho, akan berdampak buruk bagi salah satu ekosistem terkaya di planet biru kita dan ratusan juta orang di seluruh dunia yang bergantung pada perikanan pesisir.
Berikut adalah gambaran lebih dekat peristiwa pemutihan global dan dampaknya bagi masa depan karang dunia.
Karang dapat ditemukan di seluruh lautan, mulai dari perairan sejuk di Laut Merah hingga kedalaman dingin Atlantik Utara. Namun mungkin yang paling terkenal hidup di perairan hangat dan dangkal di daerah tropis, tempat mereka membentuk terumbu karang beraneka warna yang menakjubkan.
Di jantung masing-masing karang terdapat polip, hewan bening berbentuk tabung dengan cincin tentakel yang digunakannya untuk menangkap mangsa. Beberapa karang mengelilingi dirinya dengan kerangka batu kapur yang terbuat dari kalsium yang diserap dari air laut.
Karang mendapatkan warnanya dari ribuan organisme mirip tumbuhan yang dikenal sebagai zooxanthellae, yang hidup di dalam karang dan menyediakan makanan bagi mereka.
Ini adalah hubungan simbiosis yang penting bagi kesehatan ekosistem terumbu karang di seluruh dunia.
Meskipun eksteriornya keras, karang air hangat adalah makhluk yang sensitif. Ketika suhu air naik, mereka menjadi stres dan mengusir zooxanthellae, sehingga rentan terhadap penyakit dan kelaparan.
Itulah sebabnya para peneliti sangat khawatir dengan gelombang panas yang melanda lautan. Sejak awal tahun 2023, suhu air telah meningkat sebanyak 5°C di beberapa tempat. Pada bulan Februari 2024, rata-rata suhu permukaan laut global telah melampaui 21°C, yang merupakan rekor tertinggi.
Hanya beberapa minggu kemudian, mungkin kumpulan karang paling terkenal di dunia, Great Barrier Reef, terpanggang di bawah suhu panas yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Suhu laut telah meningkat selama lebih dari setahun, dengan bagian merah paling gelap menunjukkan suhu perairan setidaknya lima derajat lebih panas dari biasanya.
Para peneliti mengatakan kombinasi perubahan iklim dan peristiwa cuaca El Nino menyebabkan rekor suhu permukaan laut.
Bagaikan api yang merambat melalui semak-semak, gelombang panas laut telah merusak karang. Para ilmuwan mencatat pemutihan terjadi di 53 negara dari Februari 2023 hingga April 2024, menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) Amerika Serikat dan Inisiatif Terumbu Karang Internasional (International Coral Reef Initiative), yang didukung oleh UNEP. Jumlah tersebut, menurut data Amerika, telah meningkat menjadi 62 negara.
Salah satu daerah yang paling terkena dampaknya adalah Great Barrier Reef, di mana hampir 80 persen singkapan karang telah memutih, menurut laporan dari pemerintah Australia.
Great Barrier Reef merupakan wilayah yang paling banyak menarik perhatian, namun para peneliti mengatakan situasi serupa juga terjadi di Laut Karibia, Atlantik Selatan, Laut Merah, Teluk Meksiko, Samudra Hindia Bagian Barat, dan perairan Asia Timur.
Terumbu karang yang dulunya penuh dengan kehidupan telah berkurang menjadi apa yang disebut oleh Carvalho sebagai “kuburan”, yang dipenuhi dengan bangkai karang mati berwarna abu-abu dan putih.
Para peneliti yakin peristiwa pemutihan ini terus meningkat dan akan segera menjadi kejadian yang paling luas yang pernah tercatat.
“Krisis ini belum berakhir,” kata Carvalho. “Kita bisa menjadi lebih buruk jika kita tidak bertindak sekarang untuk mengurangi emisi gas rumah kaca yang mendorong perubahan iklim.”
Pemutihan tidak selalu berakibat fatal bagi karang. Jika suhu air cukup cepat dingin, hewan dapat pulih.
Masalahnya: pemutihan berlangsung lebih lama dan terjadi secara berurutan. Tahun ini adalah yang keempat sejak tahun 1998 dan yang kedua dalam satu dekade terakhir.
Hal ini terjadi setelah pemutihan karang yang dahsyat yang berlangsung dari tahun 2014 hingga 2017 yang menyebabkan sekitar 9 persen karang di dunia mati.