Oleh : Dr. Funco Tanipu, (Founder The Gorontalo Institute)
Ketika nama Tom Lembong kembali mencuat di ruang publik karena masalah hukum, banyak yang berfokus pada status tersebut dan perjalanan kariernya sebagai mantan Menteri Perdagangan, politisi, dan teknokrat nasional. Namun, di balik sorotan hukum itu, ada satu hal yang tidak pernah dibahas yakni bahwa latar belakang keluarga Lembong memiliki akar sejarah pendidikan di Gorontalo dan perjuangan panjang, bahkan sebelum Indonesia merdeka.
Mengapa Keluarga Lembong Memilih Gorontalo?
Gorontalo menjadi pusat penting dalam kawasan Teluk Tomini karena perpaduan antara posisi geografis strategis, kelimpahan sumber daya alam, dan kebijakan politik lokal yang terbuka terhadap perdagangan antarbangsa. Terletak di antara jalur pelayaran utama yang menghubungkan Ternate di utara dan Makassar di selatan, Gorontalo berfungsi sebagai pelabuhan transit dan simpul logistik dalam jaringan perdagangan regional. Komoditas ekspor seperti emas, kopra, rotan, dan hasil hutan lainnya menjadi daya tarik utama kawasan ini, terutama pada abad ke-17 hingga ke-19, yang menjadikannya pusat pertemuan kapal dagang dari berbagai etnis dan bangsa.
Dalam dinamika itu, etnis Tionghoa memegang peran strategis. Mereka datang sebagai pedagang emas dan barang dagangan lainnya, menjalin hubungan langsung dengan penambang lokal, dan mengekspor emas, bahkan ke pasar internasional. Di Gorontalo, mereka membentuk kampung-kampung dagang bersama komunitas lainnya seperti Bugis, Arab, dan Minahasa. Kehadiran mereka tidak hanya memperkuat jaringan ekonomi, tetapi juga memperkaya struktur sosial budaya kota pelabuhan ini. Meski sempat dibatasi oleh kebijakan monopoli VOC, aktivitas mereka tetap berlanjut bahkan melalui jalur perdagangan informal, menunjukkan ketahanan dan fleksibilitas ekonomi mereka.
